わらび粉（食用の蕨（わらび）ではない）の産地といえば、国内ではほとんどが南九州産である。奈良県産や岐阜県飛騨産もあるが、今ではかなり少ないとされている。

同じく、葛（くず）の産地も鹿児島に集中している。国産葛の９７％以上が鹿児島県産ということで、断トツの１位ということになる。

この南九州以外の産地では、堀り子と呼ばれる、葛や蕨の根を専門に掘る人たちの高齢化や、山深くまで入り込み根を掘る重労働によって、堀り子さんが減少し、それに比例して年々各地で取れる量が減ってしまい、管理されないまま放置される状況が広がっているようである。

今では国内産は蕨も葛も生産量が大きく減ってしまっているのが実情のようだ。

収穫を終えたばかりのわらび畑。

畑には表示看板が立てられていた。

こちらは葛の栽培農場。

まだ葛の根が畑の中に。

今回、蕨や葛の生産地を紹介していただいたのは、鹿児島に精製工場を構える「廣八堂」さん。

本来、雑木林の木にまとわりつくように自生する蕨や葛を、畑で栽培することにトライされている。畑栽培がうまくいけば、生産の安定化や堀り子の高齢化への不安も和らぐとのこと。

蕨の根は十二月から二月上旬にかけての寒い時期に採取される。この畑はすでに採取された後。採取された蕨の根を見に、廣八堂さんの工場へと向かった。

工場に着くと、建物の前には大きなゲージが。

「こ、これは何ですか？？」
「葛の原料です」

大きな籠の中にはたくさんの葛根が。見るからに逞しいサイズ。太いものになると直径５０ｃｍにもなるものもあるとか。その横では、今まさに採取した葛の根を持ってこられた堀り子さんがトラックから運び込もうとされていた。

「葛の根はこんなに立派になるんですね」
「蕨の根はどこにありますか？」
「葛に比べて、蕨の根は見たら驚きますよ。こちらにあります」

そういって連れて行かれたところにあったのは・・・。

「葛に比べてとっても細い！！」
「これだけ細いとでんぷんが取れる量もわずかというわけですね」
「そういうことです。葛も貴重ですが、本わらび粉は原料全体から約５〜６％しか取れないのです」
「なるほど。だから貴重なわけですね」

葛と比べると、明らかに貧弱な根っこが蕨の根です。その根っこが何度も細かく砕かれてゆきます。

まずは原料の洗浄から。

その後、粉砕機へ。回転篩（ふるい）による篩分けを行われる。

それが終わると、再度磨砕（まさい）し、タンクへ貯留する。取り出した原汁を約２週間ほどかけて何度もろ過することで、精製されていくそうだ。